木星の衛星の中で最も地球に似ていると言われるエウロパに、水蒸気の噴出が確認されたという研究が、2024年1月29日に科学誌ネイチャー・アストロノミーに掲載された。この発見は、エウロパに生命が存在する可能性を高めるものとして注目されている。

エウロパは、直径約3100キロメートルの氷と岩でできた衛星である。表面は厚さ数十キロメートルの氷で覆われているが、その下には、厚さ100キロメートル以上の液体の水が存在すると考えられている。この水は、木星の重力による潮汐力や放射線によって加熱され、溶解した塩分や鉱物を含んでいると推測される。このような環境は、地球の深海に住む微生物に似た生命が存在する可能性があると考えられている。

しかし、エウロパの水の存在は、間接的な証拠に基づいているだけで、直接的に観測されたことはなかった。そこで、研究チームは、2016年に行われた**ハッブル宇宙望遠鏡**の観測データを再分析し、エウロパの表面から水蒸気が噴出している様子を捉えたという。水蒸気の噴出は、エウロパの水が氷の表面に穴を開けて噴き出す**クライオボルカニズム**という現象によるものと考えられる。

水蒸気の噴出は、エウロパの水の性質や成分を調べるための重要な手がかりとなる。研究チームのメンバーであるロレンツァ・ロス教授は、「水蒸気の噴出は、エウロパの水と表面の相互作用を示すものである。水に含まれる塩分や鉱物、有機物などの物質が、水蒸気にも含まれている可能性がある。それらの物質は、生命の存在や進化に関係するものである」と述べている。

水蒸気の噴出は、エウロパの水に到達するための新たな方法を提供するかもしれない。現在、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は、それぞれエウロパ・クリッパーとジュピター・アイシー・ムーンズ・エクスプローラー（JUICE）という探査機を開発しており、2024年と2025年に打ち上げ予定である。これらの探査機は、エウロパの表面や内部の構造を詳しく観測することができるだけでなく、水蒸気の噴出を直接捉えることもできるかもしれない。水蒸気の噴出に含まれる物質を分析することで、エウロパの水の成分や性質をより正確に知ることができる。また、水蒸気の噴出に生命の痕跡が含まれている可能性もあると考えられる。

エウロパは、太陽系で最も生命が存在する可能性が高い天体の一つである。水蒸気の噴出の発見は、その可能性をさらに裏付けるものとなった。エウロパの水には、生命が誕生し、進化し、繁栄するために必要な条件が揃っているかもしれない。エウロパの水に生命が存在するとすれば、それは地球の生命とは全く異なるものである可能性が高い。エウロパの生命は、私たちの想像を超えるかもしれない。エウロパの水には、私たちが知らない驚きが待っているかもしれない。